Viaggio a Istanbul: Dodicesimo Giorno: Istanbul

Nel nostro terzo giorno ad Istanbul abbiamo visitato due delle perle davvero imperdibili di Istanbul: la Cisterna Basilica e la basilica di Santa Sofia. In questo post tratterò solo della prima.

La Cisterna Basilica (greco Βασιλικὴ κινστέρνη / Basilikè kinstérnè), nota anche con il nome turco Yerebatan Sarnici ("serbatoio sotterraneo"), è una gigantesca cisterna sotterranea di Costantinopoli, la capitale dell'Impero Bizantino, di cui è uno dei monumenti più spettacolari visibili ancora oggi a Istanbul. Si trova a ovest di Santa Sofia, tra la Mésè (ἡ Μέση) a sud e la Chiesa della Theotokos di Chalkopratéia (Θεοτόκος τῶν Χαλκοπρατείων / Théotókos ton Chalkopratéiôn) a nord (vedi mappa in F1).

La cisterna è stata costruita dall'imperatore Giustiniano I nel sottosuolo di un grande edificio porticato, la Basilica, dopo l'incendio di questo nei disordini della rivolta di Nika del 532. Procopio di Cesarea ha descritto a lungo nei De aedificiis la ricostruzione della Basilica e le ragioni per lo sviluppo di questa vasta cisterna:

"Scavando in profondità in quel luogo e uno dei portici, quello che era esposto a sud, l'imperatore Giustiniano ha creato un serbatoio adatto per l'estate contenendo l'acqua in sovrabbondanza nelle altre stagioni." (De aedificiis, I, xi, 14-16)

Procopio sottolinea a tale proposito le grandi variazioni stagionali nell'apporto idrico, una caratteristica che rese necessario scavare molte cisterne sotterranee a Costantinopoli per immagazzinare l'acqua in inverno in vista della stagione estiva.

A pianta rettangolare (vedi F2) , la Basilica Cisterna misura 138 × 64,6 m, e la sua capacità è stimata in 78.000 m3, il che la rende il più grande serbatoio del suo genere a Costantinopoli. La parete esterna è in muratura di mattoni, misura 4 m di spessore, ed è ricoperta con una malta idraulica. Lo spazio interno è diviso da 12 file di 28 colonne di marmo, per un totale di 336 colonne. Queste colonne monolitiche, misuranti 8 metri in altezza - mentre raggiungono 12.4 m nella Cisterna Philoxenos (Binbirdirek) - sorreggono gli archi della volta in mattoni. L'intercolunnio varia tra 4,75 e 5,10 m. La maggior parte delle colonne sono sormontate da capitelli corinzi. Due di loro hanno una base fatta con un blocco di riutilizzo con una testa scolpita di Medusa (vedi foto F9-13). La loro origine è sconosciuta, anche se si ritiene che siano state state portate alla cisterna dopo essere state rimosse da un edificio di età romana.

F1 - Posizione della Cisterna nel centro di Costantinopoli

F2 - Piano della Cisterna Basilica

Dimenticata dalle autorità di Costantinopoli qualche tempo prima della conquista, della cisterna si perse memoria fino alla sua riscoperta nel 1545, per opera dello studioso e naturalista Petrus Gillius.

Nel 1544 Gillius lasciò la Francia con l'ambasciata francese, che comprendeva tra gli altri il cosmografo e scrittore, André Thevet d'Angoulême, e trascorse gli anni 1544-1547 a Costantinopoli nello studio e nella raccolta di fonti letterarie e nell'indagine dei resti della città antica.

Nel corso di queste sue ricerche venne a conoscenza che dei residenti locali erano stati in grado di attingere acqua calando dei secchi in uno spazio buio che si apriva sotto il pavimento delle loro cantine. Alcuni riferivano anche di aver catturato dei pesci in questo modo. Incuriosito, Gillius esplorò il quartiere e finalmente trovò un accesso alla cisterna attraverso le fondamenta di un edificio.

La Cisterna Basilica subì numerosi restauri fin dalla sua fondazione. Le prima riparazione in era ottomana venne effettuata durante il regno di Ahmed III nel 1723 dall'architetto Muhammad Agha di Kayseri. La seconda riparazione importante fu completata nel corso del XIX secolo durante il regno del sultano Abdulhamid II (1876-1909). Nel 1968 furono riparate delle crepe dei muri e restaurate delle colonne danneggiate mentre un restauro supplementare fu svolto nel 1985 dal Metropolitan Museum di Istanbul. Finalmente fu aperta al pubblico nel 1987.